Are regional jets going away?

Decennialang vormden regionale straalvliegtuigen, de werkpaarden met 50 tot 100 zitplaatsen, het levensbloed van talloze verbindingen. Zij verbonden kleinere steden met grote hubs, maakten dunbevolkte regio's bereikbaar en voedden het wereldwijde netwerk van luchtvaartmaatschappijen. Voor reizigers betekenden zij directe vluchten zonder omweg via een groot vliegveld. Voor de luchtvaartindustrie waren zij een onmisbare schakel in de complexe logistieke keten.

De horizon van de regionale luchtvaart is echter aan het veranderen. Een perfecte storm van economische, technologische en maatschappelijke krachten zet het traditionele businessmodel onder immense druk. Stijgende brandstofkosten, een wereldwijd tekort aan piloten en strengere milieueisen wegen zwaar op de operationele haalbaarheid van deze kleinere toestellen. Tegelijkertijd bieden nieuwe, zeer efficiënte narrowbody-vliegtuigen zoals de Airbus A220 en de Embraer E2-series een concurrerend alternatief met meer capaciteit en een lagere kost per stoel.

De kernvraag die de sector nu bezighoudt, is niet of deze vliegtuigen vandaag nog vliegen – dat doen ze volop – maar of zij op de lange termijn een levensvatbare rol zullen behouden in een industrie die gedreven wordt door schaalvoordelen en duurzaamheid. Dit artikel onderzoekt de krachten die de toekomst van de regionale straalvloot vormgeven, van de harde economische realiteit tot de strategische antwoorden van luchtvaartmaatschappijen en fabrikanten.