Are sugar gliders in South America?

De wereld van buideldieren wordt vaak geassocieerd met Australië, maar kent ook opmerkelijke bewoners in de Amerika's. Wanneer men de naam suikereekhoorn hoort, leidt de zoektocht naar dit dier al snel naar exotische huisdierenwinkels en Australische wildlife-documentaires. Dit roept een duidelijke geografische vraag op: strekt het leefgebied van deze charismatische zwevende buideldieren zich ook uit tot het Zuid-Amerikaanse continent?

Het antwoord is een ondubbelzinnige nee. Suikereekhoorns (Petaurus breviceps) zijn inheems in de beboste gebieden van Australië, Nieuw-Guinea en de omliggende eilanden van de Bismarcarchipel. Hun natuurlijke verspreiding is strikt beperkt tot deze regio in Oceanië. Er zijn geen wilde, inheemse populaties suikereekhoorns aangetroffen in Zuid-Amerika, noch in enig ander deel van de Nieuwe Wereld.

De verwarring kan echter begrijpelijk zijn. Zuid-Amerika herbergt zijn eigen spectaculaire groep van zwevende of glijdende zoogdieren, zoals bepaalde soorten vliegende eekhoorns (zoogdieren uit een geheel andere orde) en de opmerkelijke suikerglijders uit de orde van de buideldieren. Dit is een geval van convergente evolutie, waarbij niet-verwante dieren onafhankelijk vergelijkbare aanpassingen ontwikkelen. De Zuid-Amerikaanse "suikerglijder" (Petaurus is niet zijn geslacht) is een volstrekt ander dier, wat de taxonomische en geografische duidelijkheid alleen maar benadrukt.