What is the highest altitude skydive record?

De menselijke drang om grenzen te verleggen, heeft ons naar de rand van de ruimte en terug gedreven. Op het gebied van parachutespringen vertegenwoordigt het record voor de hoogste sprong ooit niet simpelweg een extreme sportprestatie, maar een buitengewone technologische en fysiologische overwinning. Het is een verhaal dat zich afspeelt in de dunne, ijle lagen van de stratosfeer, waar de blauwe hemel overgaat in de zwarte leegte en de aarde haar kromming toont.

Dit record is onlosmakelijk verbonden met de naam Alan Eustace. Op 24 oktober 2014 verbrak de toen 57-jarige Google-topman, zonder enige publieke fanfare, het vorige record van Felix Baumgartner. Zijn sprong begon vanaf een adembenemende hoogte van 41.422 meter (ofwel 135.898 voet), ver boven 99% van de aardatmosfeer. In tegenstelling tot Baumgartner hing Eustace niet aan een capsule, maar werd hij omhoog getrokken door een speciaal ontworpen heliumballon, waaraan hij rechtstreeks met zijn pak was bevestigd.

Een sprong vanaf dergelijke hoogte is een confrontatie met de meest vijandige omstandigheden. De temperatuur daalt tot ver onder het vriespunt, de luchtdruk is vrijwel nihil en de snelheid waarmee de aarde nadert is duizelingwekkend. De springer moet een gespecialiseerd drukpak dragen, vergelijkbaar met dat van een astronaut, om te overleven. De vrije val door de stratosfeer breekt niet alleen hoogterecords, maar ook de geluidsbarrière, wat resulteert in een supersonische afdaling voordat de atmosfeer dik genoeg wordt voor een conventionele parachutelanding.