What is the highest glider flight?

De zoektocht naar de absolute hoogtegrens in het zweefvliegen is een verhaal van menselijk vernuft, grenzeloze ambitie en een intense confrontatie met de elementen. Het is niet simpelweg een kwestie van een vliegtuig naar grotere hoogte slepen; het is een complexe dans met de atmosfeer zelf, waarbij piloten krachtige meteorologische fenomenen moeten benutten om te stijgen tot op de rand van de ruimte.

In tegenstelling tot gemotoriseerde vliegtuigen zijn zwevers volledig afhankelijk van opstijgende luchtstromen – thermiek, golf- of hellingstijgwind. De absoluut hoogste vluchten worden mogelijk gemaakt door berggolven, een stabiel en krachtig fenomeen dat zich onder specifieke condities kan vormen aan de lijzijde van bergketens. Deze golven kunnen tot ver in de stratosfeer reiken.

Het huidige wereldhoogterecord, erkend door de Fédération Aéronautique Internationale (FAI), staat op een verbijsterende 23.203 meter (76.124 voet). Deze historische prestatie werd geleverd door de Amerikaan Jim Payne en zijn co-pilot Tim Gardner op 2 september 2018 boven Argentinië in een speciaal gemodificeerde Perlan 2-zwever. Deze vlucht bracht hen niet alleen in de ijle stratosfeer, maar ook in het domein van de suborbitale ruimtevaart, waar de lucht zo dun is dat een drukcockpit en zuurstofsystemen absoluut levensnoodzakelijk zijn.