What is the longest recorded flight in history?

De grenzen van de luchtvaart worden voortdurend verlegd, maar één record spant al decennialang de kroon. Het antwoord op de vraag naar de absoluut langste vlucht ooit ligt niet bij een moderne passagiersjet, maar in het heroïsche tijdperk van de pioniers, toen vliegen een kwestie van uithoudingsvermogen en pure volharding was.

Dit monumentale record is onlosmakelijk verbonden met het experimentele vliegtuig Rutan Model 76 Voyager, een vreemd uitziend toestel dat leek op een gigantische zweefvlieger met twee rompen. Ontworpen door Burt Rutan en bemand door Dick Rutan en Jeana Yeager, steeg het op 14 december 1986 op van de startbaan op Edwards Air Force Base in Californië. Zijn missie: de aarde rondvliegen zonder ook maar één keer te landen of bij te tanken.

Na een nerveuze start waarbij bijna het vleugeluiteinde de grond raakte, begon een ongelooflijke marathon van negen dagen, drie minuten en vierenvijftig seconden. De Voyager legde in die ene, continue vlucht een afstand af van 40.212 kilometer, een prestatie die niet alleen het uithoudingsvermogen van de bemanning, maar ook de grenzen van aerodynamica en materiaaltechniek op de proef stelde. Het toestel landde uiteindelijk, uitgeput en bijna leeg, op 23 december 1986 op dezelfde basis waar het vertrok, en schreef daarmee de luchtvaartgeschiedenis in.