What is the purpose of using flaps?

Wanneer een vliegtuig opstijgt of landt, is het opereren bij relatief lage snelheden een van de meest kritieke fasen van de vlucht. De vleugels, ontworpen voor efficiënte cruisevlucht op grote hoogte, produceren bij deze lage snelheden onvoldoende lift om het gewicht van het toestel te dragen. Hier komen de flaps in beeld: beweegbare delen aan de achterkant (en soms voorkant) van de vleugels, die de vorm en het oppervlak van het vleugelprofiel fundamenteel kunnen veranderen.

Het primaire doel van het uitschuiven van de flaps is het vergroten van de liftcoëfficiënt van de vleugel. Dit wordt bereikt door de kromming (camber) van het profiel te vergroten en vaak ook het effectieve vleugeloppervlak. Hierdoor kan het vliegtuig voldoende lift genereren bij een aanzienlijk lagere snelheid, wat de veiligheid tijdens de start en vooral de landing enorm ten goede komt. Een lagere landingssnelheid betekent een kortere landingsbaanlengte en minder slijtage aan de remmen.

Tegelijkertijd introduceert het uitschuiven van de flaps ook meer luchtweerstand (drag). Dit lijkt contra-intuïtief, maar is een opzettelijk en nuttig effect. Tijdens de nadering en landing helpt deze extra weerstand het vliegtuig om een steilere daalhoek te vliegen zonder ongewenst snelheid op te bouwen, wat de piloten meer controle geeft. Bovendien zorgt de extra weerstand na de landing voor een beter uitgangspunt voor het effectief remmen.

Kortom, flaps zijn een onmisbaar hoog-lift systeem dat de veilige en efficiënte operatie van een vliegtuig mogelijk maakt binnen de uiteenlopende eisen van lage snelheden bij start en landing versus hoge snelheden tijdens de cruise. Ze vormen de brug tussen de tegenstrijdige aerodynamische vereisten van deze verschillende vluchtfasen.