At what altitude do pilots need oxygen?

De lucht die wij inademen bestaat voor ongeveer 21% uit zuurstof, en deze verhouding blijft constant tot in de hoogste lagen van de atmosfeer. Het kritieke punt is niet het gebrek aan zuurstofmoleculen, maar de daling van de luchtdruk met toenemende hoogte. Op grotere hoogte staan de moleculen verder uit elkaar, waardoor de partiële zuurstofdruk in de longen daalt tot een niveau waarop het lichaam niet meer voldoende zuurstof kan opnemen.

Dit tekort, hypoxie genaamd, is een sluipend en extreem gevaarlijk gevaar in de luchtvaart. De symptomen treden snel op en tasten het oordeelsvermogen, het gezichtsvermogen en het coördinatievermogen aan, vaak zonder dat het slachtoffer het zelf beseft. Daarom zijn strikte en duidelijke regels voor zuurstofgebruik niet slechts een richtlijn, maar een absolute levensvoorwaarde voor de veiligheid van de bemanning en passagiers.

De voorschriften voor zuurstofvoorziening zijn nauwkeurig gedefinieerd en verschillen tussen burgerluchtvaart en algemene luchtvaart. Ze houden rekening met de duur van de blootstelling, het type vlucht en of de bemanning alleen of samen met passagiers vliegt. De drempelhoogten die in deze regels worden vastgelegd, vormen de grens tussen een veilige omgeving en een zone waarin technische ondersteuning onmiddellijk en verplicht wordt.