How do you gain altitude in a glider?

In tegenstelling tot een motorvliegtuig heeft een zweefvliegtuig geen eigen aandrijving om hoogte te winnen. Eenmaal losgesleept of gelanceerd, is de enige manier om te stijgen het slim gebruiken van de energie die de atmosfeer zelf biedt. De kunst van het zweefvliegen draait dan ook niet om het besturen van het vliegtuig alleen, maar vooral om het lezen van de lucht.

De piloot moet een meteoroloog en strateeg worden, op zoek naar onzichtbare stijgende luchtstromen. Deze opwaartse krachten, thermiek genaamd, zijn de primaire motor voor een zweefvlieger. Ze ontstaan waar de zon de grond ongelijkmatig verwarmt, waardoor luchtbellen opstijgen. Het vinden en efficiënt benutten van zo'n thermiekbel is de fundamentele vaardigheid om urenlang in de lucht te blijven.

Naast thermiek zijn er andere, vaak meer voorspelbare methoden om hoogte te winnen. Hellingsstijgwind ontstaat wanneer wind tegen een heuvel of berghelling wordt geduwd en langs de contour omhoog wordt geleid. Een zweefvlieger kan deze opwaartse stroom volgen langs de richel. Een ander fenomeen is golvend stijgen, dat zich vaak vormt in de luwte van bergketens, waar stabiele luchtgolven kilometers hoog kunnen reiken en spectaculaire hoogtes mogelijk maken.