Is a 20 year old plane safe?

De vraag naar de veiligheid van een ouder vliegtuig is begrijpelijk, vooral wanneer je vanuit het raam de verweerde verf of de sporen van gebruik op de romp ziet. In de luchtvaart wordt leeftijd echter niet primair gemeten in jaren, maar in vliegcycli (een start- en landingcyclus) en vlieguren. Een toestel dat veel op korte routes wordt ingezet, veroudert 'sneller' in termen van cycli dan een langere-afstandsvliegtuig van dezelfde kalenderleeftijd.

Veiligheid wordt niet aan het toeval overgelaten. Elk vliegtuig, ongeacht zijn bouwjaar, onderwerpt zich aan een strikt en gelaagd onderhoudsregime dat door luchtvaartautoriteiten wereldwijd wordt voorgeschreven. Naast dagelijkse controles zijn er uitgebreide letterchecks (van A tot D), waarbij het vliegtuig steeds diepgaander wordt geïnspecteerd, gereviseerd en waar nodig gerenoveerd. Kritieke onderdelen hebben een vooraf bepaalde levensduur en worden vervangen lang voordat slijtage een probleem kan worden.

Technologische vooruitgang betekent ook dat oudere modellen voortdurend worden verbeterd via Service Bulletins en verplichte Airworthiness Directives van fabrikanten en autoriteiten. Deze kunnen gaan van upgrades van cockpitapparatuur tot versterkingen van bepaalde structurele elementen. Een 20 jaar oud toestel vliegt daardoor niet meer in exact dezelfde staat als bij de eerste ingebruikname; het is een continu onderhouden en geüpdatet systeem.

Uiteindelijk is de kalenderleeftijd slechts één factor. De beslissende elementen zijn de naleving van het onderhoud, de geschiedenis van het specifieke luchtvaartuig en de professionele rigor van de luchtvaartmaatschappij die het exploiteert. Een perfect onderhouden twintigjarig toestel kan in veel opzichten een betrouwbaarder staat hebben dan een nieuwer exemplaar met een minder grondig onderhoudsprotocol.