Is the MiG-31 the fastest jet?

In de wereld van militaire luchtvaart, waar snelheid vaak gelijkstaat aan overleving en superioriteit, heeft een handvol iconische toestellen de verbeelding weten vast te houden. De Lockheed SR-71 Blackbird staat onbetwist bovenaan als het gaat om absolute snelheidsrecords. Maar in het domein van de operationele onderscheppingsjagers – vliegtuigen die daadwerkelijk in dienst zijn bij een luchtmacht – heerst een andere, even legendarische machine: de Russische Mikojan-Goerevitsj MiG-31, met de NAVO-codenaam Foxhound.

Dit geavanceerde toestel, dat in de jaren 80 zijn intrede deed, is ontworpen met één primair doel: het verdedigen van de uitgestrekte luchtruimte van de Sovjet-Unie tegen hoogvliegende dreigingen, zoals strategische bommenwerpers en verkenningsvliegtuigen. Om deze taak te kunnen uitvoeren, moest het niet alleen een krachtige radar en langeafstandsraketten hebben, maar bovenal een exorbitante kruissnelheid die het in staat stelde om snel op elk punt aan de horizon te onderscheppen.

De vraag of de MiG-31 de snelste straaljager ter wereld is, vereist een nauwkeurige definitie. Het antwoord ligt niet in een enkel absoluut cijfer, maar in het onderscheid tussen maximale snelheid en operationele kruissnelheid. Waar de meeste gevechtsvliegtuigen hun top snelheid slechts korte tijd kunnen volhouden ten koste van enorme brandstofverbruik, beweert de MiG-31 iets dat bijna uniek is: het kan langdurig met Mach 2.8+ vliegen. Dit plaatst het in een uitzonderlijke categorie.