Is the SR-71 Blackbird the fastest plane ever?

In de geschiedenis van de luchtvaart zijn er iconen, en dan zijn er legenden. De Lockheed SR-71 Blackbird behoort zonder twijfel tot die laatste categorie. Dit spionagevliegtuig, geboren in de koude realiteit van de Koude Oorlog, tartte decennialang de conventionele wetten van de luchtvaart. Het was een machine die niet zozeer vloog, maar eerder de atmosfeer trotseerde op snelheden waar de meeste gevechtsvliegtuigen van vandaag alleen maar van kunnen dromen.

De kern van de vraag naar de ultieme snelheid is echter verraderlijk eenvoudig. Het antwoord hangt af van de definitie van "vliegtuig" en de context van "ooit". Moeten we alleen kijken naar bemande, lucht-ademende vliegtuigen die in productie zijn genomen en operationele missies hebben gevlogen? Of maken experimentele raketvliegtuigen en onbemande hypersonische voertuigen ook aanspraak op de titel? Dit is het domein waarin de Blackbird zowel een duidelijke kampioen als een uitdager is.

De SR-71 vestigde absolute snelheidsrecords die nog steeds officieel staan. Op 28 juli 1976 vloog een Blackbird met een snelheid van 3529,6 km/u (2193,2 mph), een record voor een bemande lucht-ademende straalvliegtuig. Het was een prestatie die niet alleen technologisch vernuift demonstreerde, maar ook een ongelooflijke operationele capaciteit: het vliegtuig kon dergelijke snelheden urenlang volhouden, terwijl het geheime beelden maakte van vijandelijk grondgebied van een hoogte waar geen luchtafweerraket of onderscheppingsvliegtuig bij kon.