What is the alternative fuel for airplanes?

De luchtvaart staat voor een van haar grootste uitdagingen: het drastisch verminderen van haar CO₂-uitstoot. Traditionele kerosine, de levensader van de sector sinds haar ontstaan, is tegelijkertijd haar grootste milieulast. De zoektocht naar alternatieve brandstoffen is daarom geen verre toekomstmuziek meer, maar een acute en noodzakelijke operatie om de klimaatdoelen te halen en de toekomst van het vliegverkeer veilig te stellen.

Het antwoord op de vraag naar alternatieven is niet één magische oplossing, maar een portfolio van opties, elk met eigen voor- en nadelen. Deze alternatieven, vaak samengevat onder de noemer Sustainable Aviation Fuels (SAF), hebben de cruciale eigenschap dat ze drop-in zijn. Dit betekent dat ze kunnen worden bijgemengd met conventionele kerosine zonder aanpassingen aan motoren, vliegtuigen of brandstofinfrastructuur.

De meest ontwikkelde en gebruikte variant is biobrandstof op basis van afval en reststromen, zoals gebruikt frituurvet, dierlijke vetten en houtafval. Deze brandstoffen verminderen de levenscyclusuitstoot aanzienlijk ten opzichte van fossiele kerosine. Daarnaast wint de synthetische brandstof, ook wel e-kerosine of Power-to-Liquid (PtL) genoemd, snel terrein. Deze wordt geproduceerd met behulp van hernieuwbare elektriciteit, water en CO₂ uit de lucht, en heeft het potentieel om de uitstoot bijna tot nul te reduceren.

Naast SAF worden ook andere paden verkend, zoals vloeibare waterstof en elektrische voortstuwing. Deze technologieën vereisen echter een radicale herontwerp van vliegtuigen en zijn vooral voorlopig geschikt voor kortere afstanden. De transitie is dus ingezet, en de weg vooruit is een combinatie van onmiddellijke inzet van SAF en langetermijnontwikkeling van baanbrekende technologieën.