Do planes glide if engines fail?

Het is een scenario dat veel reizigers onbewust door het hoofd schiet tijdens het opstijgen of landen: wat als alle motoren plotseling stoppen? De gedachte aan een massief metalen toestel dat als een steen uit de lucht valt, is bijna onvermijdelijk. De realiteit van de aerodynamica is echter zowel geruststellend als fascinerend.

Een modern verkeersvliegtuig is niet zomaar een door motoren aangedreven projectiel; het is in de eerste plaats een zweefvliegtuig met een geavanceerde aerodynamische vorm. De vleugels zijn ontworpen om lift te genereren door de luchtstroom, een principe dat volledig onafhankelijk is van de voortstuwing. Wanneer de motoren uitvallen, houdt het vliegtuig op met 'te duwen', maar het blijft zeer effectief 'vliegen'.

Dit vermogen om te glijden is geen toeval, maar een fundamenteel onderdeel van het ontwerp en de training van elke piloot. Elk type toestel heeft een specifieke best glide speed (beste glijsnelheid), waarbij de verhouding tussen hoogteverlies en afstand over de grond optimaal is. Piloten trainen dit scenario uitgebreid in simulators, waarbij ze leren het vliegtuig te besturen als een hoogtechnologisch zweefvliegtuig op zoek naar een geschikte landingsplaats.