Can a plane glide without engines?

Het beeld van een stille, krachteloze luchtmacht reus die door de lucht scheert, is voor veel mensen het materiaal van nachtmerries. De onmiddellijke vraag die opkomt, is of een vliegtuig überhaupt kan blijven vliegen wanneer alle voortstuwing wegvalt. Het antwoord, zowel geruststellend als fundamenteel voor de luchtvaart, is een volmondig ja.

Een vliegtuig is in zijn essentie geen motor met vleugels, maar vleugels met een motor. De motoren zorgen voor de voorwaartse snelheid, maar het zijn de vleugels die de lift genereren die het toestel in de lucht houdt. Zonder stuwkracht wordt een vliegtuig een zweefvliegtuig. Het begint een gestage, gecontroleerde afdaling waarbij het potentiële energie (hoogte) omzet in de voorwaartse snelheid die nodig is om lift te behouden.

Deze manoeuvre staat bekend als een glijvlucht. Elke vliegtuigconfiguratie heeft een specifieke glijverhouding, die aangeeft hoeveel horizontale afstand het kan afleggen ten opzichte van zijn hoogteverlies. Een modern verkeersvliegtuig kan bijvoorbeeld een verhouding hebben van 15:1 of meer, wat betekent dat het vanaf een hoogte van 10 kilometer nog ruim 150 kilometer ver kan zweven. De kunst voor de bemanning ligt niet in het tegenhouden van de daling, maar in het beheersen ervan om een veilige landingsplaats te bereiken.