How does GPS work in an airplane?

Hoewel het voor de meeste reizigers een vanzelfsprekendheid is, is de nauwkeurige navigatie van een vliegtuig door de lucht een technologisch hoogstandje. In het hart van dit moderne systeem staat het Global Positioning System (GPS), een netwerk van minimaal 24 satellieten die in een baan om de aarde draaien. Deze satellieten zenden continu nauwkeurige tijd- en positiegegevens uit. De GPS-ontvanger in het vliegtuig vangt signalen van meerdere satellieten tegelijk op en berekent door het minuscule tijdsverschil in aankomst van deze signalen zijn exacte positie in drie dimensies: breedtegraad, lengtegraad en, cruciaal voor de luchtvaart, hoogte.

Voor de luchtvaart is alleen positiebepaling echter niet voldoende. Vliegtuigen maken daarom gebruik van geavanceerde multi-channel ontvangers die signalen van tien of meer satellieten tegelijkertijd kunnen verwerken. Dit verhoogt niet alleen de nauwkeurigheid aanzienlijk, maar zorgt ook voor de essentiële redundantie en betrouwbaarheid die vereist zijn voor de veiligheid in de lucht. De berekende positie wordt geïntegreerd met andere boordsystemen via een Flight Management System (FMS). Het FMS vergelijkt de GPS-data continu met informatie van traagheidsnavigatiesystemen (IRS) en andere sensoren, waardoor een uiterst robuust en betrouwbaar beeld van de vlieghoek, snelheid en positie ontstaat.

Deze geïntegreerde positie vormt de basis voor alles: van de weergave op de navigatiedisplays voor de piloten tot de automatische besturing van het vliegtuig langs een voorgeprogrammeerde route. Het stelt vliegtuigen in staat om efficiënte, rechte routes te vliegen en complexe area navigation (RNAV) en required navigation performance (RNP) benaderingen te voltooien, zelfs bij slecht zicht. Zo transformeert GPS, vanuit de ruimte, tot een onmisbaar instrument voor precieze, veilige en efficiënte luchtvaartnavigatie over de hele wereld.