How to explain rotary engine?

De conventionele zuigermotor, die in de overgrote meerderheid van auto's zit, is een vertrouwd concept: cilinders, op en neer gaande zuigers, en een krukas die die lineaire beweging omzet in een draaiende. Maar stel je een motor voor die deze tussenstap overslaat, een motor waar de verbranding zelf direct een roterende beweging creëert. Dit is de essentie van de Wankelmotor, oftewel de rotatiemotor.

In plaats van cilinders en zuigers werkt deze motor met een grotendeels driehoekige rotor die in een ovale kamer, een epitrochoïde genaamd, draait. Deze rotor voert dezelfde vier slagen uit als een traditionele motor – inlaat, compressie, arbeid en uitlaat – maar niet cyclisch per cilinder, maar continu in verschillende secties van de kamer. Terwijl de rotor eccentrisch ronddraait, veranderen de volumes van de drie kamers tussen rotor en behuizing constant, waardoor het mengsel van lucht en brandstof wordt aangezogen, samengeperst, ontstoken en uitgestoten.

De elegante eenvoud van dit ontwerp levert een motor op met aanzienlijk minder bewegende delen, een inherent soepele werking door het ontbreken van op- en neergaande massa's, en een hoog vermogen voor zijn kleine omvang en gewicht. Het uitleggen ervan vereist echter een mentale omschakeling: weg van het lineaire denken van een zuigermotor, naar het begrip van een constante, vloeiende rotatie die zelf de functies van compressie en expansie regelt. Het is een fascinerend staaltje mechanisch vernuft dat, ondanks zijn uitdagingen, een unieke plaats in de autogeschiedenis inneemt.