Who tests new planes?

Voordat een nieuw vliegtuigtype passagiers mag vervoeren, moet het een lang en uiterst rigoureus testtraject doorlopen. Dit is een van de meest kritieke fasen in de ontwikkeling van een vliegtuig, waarin elk systeem, elke grens en elk noodgeval tot in het extreme wordt onderzocht. Het is een proces dat niet aan het toeval wordt overgelaten, maar wordt uitgevoerd door een gespecialiseerde en hoogopgeleide groep professionals wier werk de basis vormt voor de veiligheid van de luchtvaart.

De kern van dit testteam bestaat uit testpiloten en flight test engineers van de vliegtuigfabrikant. Dit zijn geen gewone piloten; het zijn ingenieurs in de cockpit, vaak met een achtergrond in aerodynamica, mechanica of systeemtechniek. Hun taak is niet simpelweg het vliegtuig te besturen, maar het doelbewust tot aan de uiterste limieten te duwen om data te verzamelen. Zij voeren gecontroleerde, maar risicovolle manoeuvres uit om het gedrag van het toestel in elk denkbaar scenario in kaart te brengen.

Parallel aan de vluchttests wordt op de grond een ander essentieel onderdeel uitgevoerd. In gespecialiseerde laboratoria en op testrigs werken duizenden ingenieurs en technici aan de certificering van individuele componenten. Alles, van de vleugelstructuur die tot breken wordt belast tot de betrouwbaarheid van de kleinste brandmelder, wordt hier getest. Deze grondtests vormen de basis waarop de gevaarlijkere vluchttests veilig kunnen worden uitgevoerd.

Uiteindelijk is de laatste en formele stap de goedkeuring door de luchtvaartautoriteiten, zoals de European Union Aviation Safety Agency (EASA) en de Federal Aviation Administration (FAA). Inspecteurs en testpiloten van deze instanties voeren hun eigen, onafhankelijke evaluatievluchten uit. Pas nadat zij volledig overtuigd zijn van de veiligheid en naleving van alle voorschriften, verlenen zij het cruciale type-certificaat dat het vliegtuig geschikt verklaart voor commercieel gebruik.