Who was the first woman aviator?

De geschiedenis van de luchtvaart wordt vaak gedomineerd door namen als de gebroeders Wright, Charles Lindbergh en Louis Blériot. Toch was het vanaf het prille begin een domein waar ook vrouwen, tegen de maatschappelijke verwachtingen in, hun stempel op drukten. De vraag naar de allereerste vrouwelijke aviateur voert ons terug naar het begin van de twintigste eeuw, een tijd van gevaarlijke experimenten met kisten van hout en linnen.

Het antwoord is niet eenduidig en hangt af van de definitie van ‘aviator’. Als we kijken naar de eerste vrouw die een gemotoriseerd, bestuurbaar vliegtuig bestuurde, dan komt de Franse Raymonde de Laroche naar voren. Op 8 maart 1910 ontving zij brevet nummer 36 van de Aéro-Club de France, als eerste vrouw ter wereld met een officieel vliegbrevet. Haar solovlucht was echter al in oktober 1909.

Maar zelfs vóór dat moment waren er dappere pioniers. De Belgische Hélène Dutrieu maakte haar eerste vluchten in 1909 en won in 1910 de Coupe Femina. In Duitsland behaalde Melli Beese in 1911 als eerste vrouw een Duits vliegbrevet. Deze vrouwen betraden niet simpelweg een cockpit; zij betraden een strijdperk van techniek, moed en maatschappelijke vooroordelen, en legden zo het fundament voor generaties vrouwelijke piloten die zouden volgen.