Why did Mazda stop using Wankel engines?

De karakteristieke draaizuigermotor, beter bekend als de Wankel, was decennialang het technologische en emotionele hart van Mazda's identiteit. Terwijl de hele auto-industrie vrijwel unaniem voor de zuiger-slagboomcombinatie koos, vocht Mazda een eenzame maar vastberaden strijd. De motor, met zijn compacte formaat, soepele hoogtoerige vermogen en unieke geluidsprofiel, werd het handelsmerk van iconische modellen zoals de Cosmo Sport, de RX-reeks en uiteindelijk de legendarische RX-7 en RX-8.

Ondanks de ontegenzeglijke charme en mechanische elegantie kende het ontwerp inherente uitdagingen. De brandstofefficiëntie en emissies bleven hardnekkige pijnpunten, een direct gevolg van de verbrandingsdynamiek in de langwerpige verbrandingskamer. Bovendien stelde de slijtage van de apexafdichtingen, de cruciale afdichtingsstroken op de hoeken van de rotor, hoge eisen aan onderhoud en smering. Deze technische compromissen werden in de loop der jaren steeds zwaarderwegend.

De beslissende factor was de onverbiddelijke aanscherping van de mondiale emissienormen en de daarmee gepaard gaande vraag naar radicale verlaging van het brandstofverbruik. Mazda's ingenieurs stonden voor een bijna onmogelijke keuze: enorme middelen investeren in het oplossen van de fundamentele tekortkomingen van de Wankel, of diezelfde middelen richten op de revolutionaire verfijning van de conventionele zuigermotor. De keuze voor het laatste leidde tot baanbrekende technologieën zoals Skyactiv, die efficiëntie en prestaties in een nieuw tijdperk tilde.

Het einde kwam niet abrupt, maar was een geleidelijk afscheid. De laatste productie-Wankel, de 1.3L RENESIS in de RX-8, rolde in 2012 van de band. Mazda zette de motor echter niet volledig aan de kant; het bedrijf bleef op kleine schaal onderzoek doen, met name naar de toepassing als range extender voor elektrische voertuigen, waar zijn compactheid en soepelheid opnieuw voordelen konden bieden. De stopzetting markeert daarmee het einde van een roemrucht tijdperk in de massaproductie, maar niet per se het definitieve einde van de draaizuiger bij Mazda.