Who was the first female pilot?

De geschiedenis van de luchtvaart is bezaaid met namen van mannelijke pioniers, maar hun verhalen worden slechts ten halve verteld zonder de even moedige en vastberaden vrouwen die zich een weg naar de hemel vochten. Het beantwoorden van de vraag naar de allereerste vrouwelijke piloot is echter niet eenvoudig, omdat het afhangt van de definitie van 'piloot'. Moet zij een officieel brevet hebben gehaald, of volstaat het feit dat zij een gemotoriseerd, zwaarder-dan-lucht vliegtuig bestuurde?

Als we uitgaan van het behalen van een officieel vliegbrevet, dan is de Franse Elise Deroche, beter bekend onder haar artiestennaam Raymonde de Laroche, onbetwistbaar de eerste. Op 8 maart 1910 ontving zij brevet nummer 36 van de Aéro-Club de France, waarmee zij als eerste vrouw ter wereld officieel werd erkend als piloot. Haar prestatie was een sensatie en opende symbolisch de lucht voor andere vrouwen.

Echter, nog vóór De Laroche haar brevet in handen had, waren er al vrouwen die de controle over een vliegtuig namen. De Amerikaanse Blanche Stuart Scott maakte naar verluidt in 1910, mogelijk zonder formele training of intentie, een solosprong van enkele meters hoogte. En in Duitsland vloog Amelie Beese, de eerste Duitse vrouwelijke piloot, solo in 1911. Toch blijft Raymonde de Laroche de pionier wiens naam voor eeuwig in de boeken staat gegrift vanwege die formele, historische erkenning.