Who was the first solo pilot?

De vraag naar de identiteit van de 'eerste solo piloot' lijkt eenvoudig, maar vereist een precieze definitie. Het antwoord hangt volledig af van wat men onder 'vliegen' en 'solo' verstaat. Vóór het tijdperk van gemotoriseerde, bestuurbare vliegtuigen experimenteerden talloze pioniers met zweef- en aandrijfloze toestellen, waarbij ze zich vaak lieten lanceren van heuvels. Waren hun korte, ongecontroleerde sprongen al een solovlucht?

De meeste historici zijn het erover eens dat de titel toekomt aan degene die als eerste een gecontroleerde, gemotoriseerde vlucht maakte in een zwaarder-dan-lucht voertuig, zonder passagiers of fysieke hulp van de grond. Dit brengt ons onvermijdelijk bij de gebroeders Wright. Hun Flyer I maakte op 17 december 1903 vier historische vluchten bij Kitty Hawk.

De eerste twee vluchten van die dag werden uitgevoerd door Orville Wright. Tijdens de allereerste, die 12 seconden duurde, opereerde hij de besturing volledig zelf, terwijl zijn broer Wilbur naast het toestel rende. Dit maakt Orville Wright, volgens de strikte definitie, de eerste solo piloot van een gecontroleerde, gemotoriseerde vlucht. Het was het startpunt van een nieuw tijdperk, waarin de mensheid eindelijk de zwaartekracht op eigen kracht kon trotseren.